L'explosion et le feu mortels du port iranien de Shahid Rajaee sont un rappel brutal des risques inhérents à transporter de grandes quantités de produits chimiques dangereux dans le monde. Les réglementations nationales et internationales jouent un rôle énorme dans l'atténuation de ces risques. Mais lorsque les réglementations et les mesures de sécurité sont négligées - accidentellement ou délibérément - les conséquences sont dévastatrices.
Le gouvernement iranien a déclaré que la négligence et la «non-conformité aux précautions de sécurité avaient contribué à l'incident, qui a jusqu'à présent coûté 70 vies et blessé plus de 1 000 autres. La cargaison impliquée n'a pas été officiellement identifiée, bien qu'il y ait des suggestions de sources internationales qu'il s'agissait d'un perchlorate de sodium destiné à un usage militaire. Le gouvernement et les militaires iraniens ont fortement réfuté de telles allégations. Quoi qu'il en soit, les rapports suggèrent qu'il n'a pas été correctement enregistré ou déclaré aux autorités portuaires.
Certains des incidents chimiques les plus dévastateurs de ces dernières années se sont produits dans les ports - presque toujours lorsque les mesures de sécurité n'ont pas été mises en œuvre correctement. L'explosion des années 2020 à Beyrouth, au Liban, qui a tué au moins 135 personnes, a été causée par du nitrate d'ammonium qui avait été mal stocké pendant des années après sa laissée bloquée par ses propriétaires; 165 personnes sont décédées à Tianjin, en Chine, après des matières explosives et dangereuses qui n'ont pas été stockées en toute sécurité enflammées. Des défaillances similaires ont accompagné une libération massive du chlore en Jordanie et une explosion de peroxyde d'hydrogène au Bangladesh en 2022, entre autres.
Les ports sont des opérations complexes. Ils sont naturellement assis à l'intersection de nombreux ensembles de règles, de réglementations et de juridictions différents. La nature du commerce maritime entre les pays avec différentes approches de la réglementation et de la sécurité, combinées à la variation locale et régionale de la mise en œuvre de ces réglementations, signifie inévitablement qu'il existe des lacunes par lesquelles les matériaux peuvent échapper aux filets de sécurité. En plus de manipuler les matières dangereuses en transit, les ports finissent souvent par être des sites idéaux pour la transformation et la fabrication chimiques, étant donné leur accès prêt à des matières premières telles que l'huile à partir de l'extraction offshore et le transport en vrac des produits, ainsi que la disponibilité de l'eau de refroidissement.
En 2024, l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) a produit un rapport mettant en évidence les défis de la gestion des produits chimiques dangereux dans les zones portuaires. Le rapport note que de nombreux pays ont intensifié leurs activités d'inspection et d'application à la suite des incidents de Beyrouth et Tianjin. Cependant, il reste des difficultés importantes sur le maintien de la gouvernance cohésive des zones portuaires. Assurer que les matières dangereuses sont correctement stockées et séparées, et que l'infrastructure portuaire est adéquate et les réponses d'urgence préparées doivent toutes avoir lieu tout en permettant aux ports de s'exécuter efficacement.
Les ports sont également confrontés à des dangers en évolution. Le changement climatique augmente le risque de catastrophes naturelles, telles que les tempêtes graves, les inondations et l'augmentation du niveau de la mer, auxquels les ports sont particulièrement exposés. Des sources de carburant alternatives telles que l'ammoniac, le gaz naturel liquéfié et le stockage de batteries à grande échelle présentent des dangers nouveaux et différents dans les environnements portuaires. La prévention des futures tragédies nécessite, peut-être plus que jamais, des efforts continus et redoublés en collaboration internationale et coopération sur la sécurité et les meilleures pratiques.