Les logos des supermarchés sont peut-être effacés, mais les sacs en plastique flottant en Méditerranée, au large des côtes turques, sont clairement identifiables comme étant britanniques.
Le Royaume-Uni exporte plus de déchets plastiques vers la Turquie pour les recycler que partout ailleurs dans le monde, mais une partie finit dans la mer - non seulement gâchant la vue pour les vacanciers, mais aussi piégeant les créatures marines et causant des dommages inconnus à la santé humaine et à l'environnement. environnement.
Ce n’est qu’une partie d’un problème à l’échelle planétaire que le traité mondial sur les plastiques de l’ONU – pour lequel les négociations reprennent aujourd’hui en Corée du Sud – vise à résoudre. La résolution qui a lancé les négociations, en 2022, a identifié « l'impact spécifique de la pollution plastique sur l'environnement marin » comme une préoccupation majeure, même si les progrès vers une solution ont été cahoteux.
Selon le Forum économique mondial, environ 4-8 % de la production mondiale de pétrole est consacrée à la fabrication de plastiques. L'année dernière, les discussions sur le traité à Nairobi ont été bloquées lorsque les pays producteurs de pétrole ont proposé de se concentrer sur la gestion des déchets plutôt que sur la réduction du plastique. production.
Rien n’indique non plus que l’utilisation du plastique soit en déclin. Le taux de production mondiale a pratiquement doublé au cours des deux dernières décennies, tandis que les projections de l’OCDE suggèrent que la quantité de plastique produite chaque année va presque tripler au cours des prochaines décennies : de 460 millions de tonnes en 2019 à 1,23 milliard de tonnes d’ici 2060.
L’OCDE estime également qu’un peu plus de 6 millions de tonnes de déchets plastiques ont pénétré dans les rivières, les lacs et les océans rien qu’en 2019. Au total, on estime que les océans de la planète contiennent environ 30 millions de tonnes de déchets plastiques, même si certains chercheurs pensent qu'il y en a bien plus : dans un rapport de 2021, le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) s'est appuyé sur plusieurs études pour chiffrer ce chiffre entre 75 millions et 199 millions de tonnes.
Même si une grande partie provient des activités marines - telles que la pêche, l'aquaculture et le transport maritime - le PNUE affirme que les sources terrestres prédominent, notamment l'agriculture, la construction, les transports et les industries de consommation. Les rivières sont un canal privilégié.
Richard Thompson, professeur de biologie marine à l'Université de Plymouth au Royaume-Uni, affirme que les débris plastiques en mer comprennent une grande variété de matériaux, allant de morceaux suffisamment gros pour être détectables par les satellites à des particules visibles uniquement au microscope.
Les dauphins et les baleines peuvent s'emmêler dans les cordes et les filets, tandis que les oiseaux peuvent avaler des bouchons de bouteilles et d'autres petits objets qui bloquent leur tube digestif, avec des conséquences mortelles.
Les fragments microscopiques qui peuvent passer dans le système circulatoire des animaux sont potentiellement encore plus dangereux, explique Thompson, qui a inventé le terme « microplastiques » dans un article pionnier de 2004 sur l'abondance de ces minuscules particules en mer et sur les côtes. "Dans certaines de nos recherches, nous avons montré que si nous exposons des animaux à des nanoplastiques [des particules beaucoup plus petites de moins d'un millième de millimètre], ceux-ci circulent dans le système circulatoire en quelques heures", explique Thompson. "Même après avoir été mis dans des conditions propres, il peut persister dans le corps pendant huit jours et en plus petites quantités pendant beaucoup plus longtemps."
Les nanoplastiques ont le potentiel de pénétrer profondément dans les êtres vivants : ils ont été signalés dans divers organes humains, dans le sang et dans le lait maternel. Une étude américaine récente a examiné 62 placentas humains et a découvert des microplastiques dans chacun d’entre eux.
Dans un suivi de son article de 2004, publié le mois dernier, Thompson et ses co-auteurs ont noté que des microplastiques ont été trouvés dans 1 300 espèces marines et terrestres, provoquant des dommages physiologiques et créant la possibilité de transmission à travers les chaînes alimentaires.
Certains pays, dont le Royaume-Uni, les États-Unis, la Nouvelle-Zélande et le Canada, ont déjà mis en place des politiques visant à endiguer le flux de plastiques dans l'environnement. Les mesures comprennent des taxes sur les sacs en plastique et l'interdiction des microbilles de plastique dans les cosmétiques à rincer.
Mais l’espoir que le recyclage des déchets puisse apporter une solution s’est estompé. Les taux de recyclage restent faibles : entre 1990 et 2019, seulement 4 % du plastique produit dans le monde a été recyclé, selon l'OCDE. Pendant ce temps, 39 pour cent ont été envoyés à la décharge, 18 pour cent ont été mal gérés (par exemple, brûlés dans des mines à ciel ouvert) et 10 pour cent ont été incinérés. Au lieu de cela, il existe une activité croissante dans l’exportation de déchets destinés au recyclage.
Thompson note que « certains pays disposent de décharges à ciel ouvert employant des centaines de récupérateurs de déchets, dont les moyens de subsistance pourraient être affectés si la production de plastique était réduite ». Mais il souligne que le recyclage ne suffira pas à résoudre le problème plus large des déchets et que des mesures visant à réduire la production sont essentielles. "Les 50 dernières années ont montré que le recyclage n'a pas réussi à atteindre l'échelle nécessaire, et il est clair que nous ne pouvons plus compter sur le recyclage comme solution centrale", dit-il.
Rien qu'au Royaume-Uni, les ménages jettent près de 1,7 milliard de morceaux de plastique par semaine, selon une enquête menée par les militants environnementaux Greenpeace et Everyday Plastic. Sur ce total, seulement 17 pour cent sont recyclés et 58 pour cent sont incinérés.
Nina Schrank, responsable du secteur plastique chez Greenpeace UK, estime que les pays riches devraient assumer la responsabilité « de leurs propres déchets dans leur propre pays ». "Nous savons que de nombreux pays riches externalisent leur problème de plastique et expédient leurs déchets vers des pays plus pauvres qui ne disposent pas des infrastructures nécessaires pour y faire face", dit-elle. "Trop souvent, ces déchets dérivent dans les cours d'eau et les océans." Le PNUE est du même avis, déclarant dans son rapport de 2021 que « l'exportation de déchets, y compris de déchets électroniques, vers des pays dotés d'infrastructures de gestion des déchets médiocres joue un rôle majeur dans la génération de déchets mal gérés et dans les flux de déchets et de produits chimiques toxiques dans les océans ».
L'Environmental Investigation Agency, une organisation à but non lucratif basée au Royaume-Uni, affirme que le gouvernement britannique devrait interdire toutes les exportations de déchets plastiques. Il prévient que l'exportation de déchets « contribue à maintenir le statu quo d'une consommation élevée de plastique par habitant dans les pays à revenu élevé » et réduit la capacité de collecte et de recyclage du plastique produit localement dans les pays qui reçoivent les importations de déchets.