Lors d'une conférence des Nations Unies sur les changements climatiques à Glasgow, en Écosse, il y a quatre ans, le Premier ministre indien Narendra Modi a pris un engagement ambitieux. En présence de plus de 120 autres dirigeants mondiaux, il a fixé 2070 comme l'année cible de l'Inde pour atteindre-zéro émission nette de dioxyde de carbone et d'autres-gaz à effet de serre.
Pour l'Inde, troisième-émetteur mondial de gaz à effet de serre, pour atteindre cet objectif, il faudra s'éloigner du charbon, la principale source d'énergie du pays, et adopter des ressources renouvelables et d'autres ressources-à faible teneur en carbone. Dans cette optique, le gouvernement a réalisé des progrès significatifs dans le renforcement de sa capacité en matière d’énergies renouvelables au cours de la dernière décennie. Plusieurs investissements ambitieux dans les domaines de l’énergie solaire et de l’hydrogène vert ont récemment fait la une des journaux.
Mais à mesure que la demande énergétique du pays augmente, l'adoption des énergies renouvelables ne s'est pas accompagnée d'une diminution de la dépendance au charbon, un combustible fossile qui génère davantage de CO.2par unité d'énergie produite que d'autres sources non renouvelables, telles que le gaz naturel et le pétrole.
En fait, la consommation de charbon en Inde est en augmentation, et pas seulement pour la production d'électricité. Le gouvernement investit et encourage des projets industriels basés sur la gazéification du charbon, dans lesquels le charbon est oxydé en présence de vapeur à haute température. Le processus crée du gaz de synthèse, un mélange de monoxyde de carbone et d'hydrogène.
La concoction, également connue sous le nom de gaz de synthèse, sert de matière première pour des produits chimiques de base tels que le méthanol et l'ammoniac. Le gaz de synthèse peut également être utilisé pour produire des oléfines et d’autres produits pétrochimiques, bien que cette approche soit principalement pratiquée en Chine et en Afrique du Sud. Le gouvernement indien est optimiste quant à la technologie du gaz de synthèse et les responsables se sont fixé pour objectif de gazéifier 100 millions de tonnes (t) de charbon, soit environ 10 % de la consommation annuelle de charbon du pays, d'ici 2030.
Gazéifier du charbon pour fabriquer des produits chimiques n'est pas beaucoup plus efficace en termes d'émissions de gaz à effet de serre que de brûler du charbon-et bien pire que de fabriquer ces produits chimiques à partir de pétrole ou de gaz naturel. L'Inde dépend fortement des importations de pétrole, de gaz naturel et de méthanol, qui non seulement sont coûteuses, mais contredisent également la vision de Modi de rendre le pays autosuffisant-. Bien que de nombreux experts politiques défendent la consommation de charbon en Inde comme un droit économique d'utiliser une ressource nationale, il est clair que le pays, du moins pour l'instant, ne s'oriente pas vers la neutralité carbone.
Un appétit pour le charbon
Dans le pays le plus peuplé du monde, où vivent près de 1,4 milliard d'habitants, le charbon reste la principale source d'énergie. Il est principalement utilisé dans les centrales thermiques, où il est brûlé pour produire de l'électricité. L'énergie produite est fournie aux résidences et aux installations industrielles via le vaste réseau électrique indien. Environ 75 % de l'électricité du pays provient du charbon, selon le ministère national du Charbon.
"L'Inde n'a pas beaucoup de pétrole et de gaz, mais elle a beaucoup de charbon. Au fil des années, le pays a développé des moyens de les exploiter", déclare Sandeep Pai, responsable de la conception de la recherche et de l'engagement stratégique à Swaniti Initiative, un groupe de réflexion qui travaille à l'intersection de l'action climatique et du développement économique.
En 2023, l'Inde disposait d'environ 378 milliards de tonnes de réserves de charbon, ce qui en faisait le cinquième-pays en termes de gisements de charbon. Avec une économie en croissance rapide, l’Inde continuera de dépendre du charbon, estiment les experts.
Partha Sarathi Bhattacharyya, ancien président de Coal India, le plus grand producteur de charbon public-au monde, affirme que la consommation d'énergie par habitant en Inde est parmi les plus faibles au monde, mais il s'attend à ce que ce chiffre augmente dans les années à venir à mesure que le pays deviendra plus prospère. Une analyse réalisée par World Population Review, un site Web dont l'objectif est de rendre les données démographiques plus accessibles, a révélé que la consommation d'énergie par habitant aux États-Unis en 2023 était de 277 gigajoules (GJ), contre 27,3 GJ en Inde. "Une population de 1,4 milliard de personnes peut aspirer à beaucoup de choses", déclare Bhattacharyya.
Nikit Abhyankar, codirecteur de la faculté de l'India Energy and Climate Center à la Richard and Rhoda Goldman School of Public Policy de l'Université de Californie à Berkeley, note que la demande d'électricité en Inde augmente à un taux moyen de 7 % par an. "Dans le secteur résidentiel, la plus forte demande vient des climatiseurs", explique-t-il.
La capacité d'énergie renouvelable de l'Inde, qui cette année est cinq fois supérieure à celle de 2014, représente environ 46 % de la capacité globale de production d'électricité du pays, mais la réalité est que moins de 20 % de l'électricité réellement consommée en Inde provient d'énergies renouvelables. Alors que la demande d'énergie devrait croître rapidement dans les années à venir, explique Bhattacharyya, les sources renouvelables auront du mal à augmenter de manière significative leur part des besoins de consommation-d'électricité du pays.
Alors que l’Inde vise à produire 50 % de son électricité à partir de sources non fossiles d’ici 2030, elle prévoit également d’augmenter sa production de charbon jusqu’à 42 % au cours de la même période, selon l’Institute for Energy Research, un groupe de réflexion basé à Washington, DC. Et l’une des raisons de l’augmentation attendue de l’utilisation du charbon est que des quantités croissantes de charbon seront converties en gaz de synthèse.